玩弄　牡丹帛

山を逃げ続けて三日目、牡丹はとうとう熱をだした。
背中の傷が原因だと思うが、きっとそれだけではない。
食いもんも乏しく、慣れない野宿にいつ追っ手が来るか分からない恐怖。
気なんて休まるわけ無かった。
慶次は腕の中で子供の様に熱い牡丹を抱きかかえながら、向こう見ずな自分をただ責めた。
俺がこの手で救い出してやると息巻いて。
こんな辛い思いをさせてしまっている。
あのまま、あの柵の中で生きたほうがまだましだったんじゃないか。
あの時、俺が攫おうなんて思わなければ…
「降ろして、くれ…」
牡丹が苦しそうに言った。
慶次は馬を止め、ごめんと言いながら抱き締めた。
「…足手…纏いは嫌、だ…」
深緑の中、兼続は慶次を力いっぱい抱き締めかえす。
「このまま…私を置いて…逃げれば、きっと…」
…もう、喋らないで欲しい。
あんたは何も、悪くないのに。
慶次は熱で濡れた瞳が自分を捉えた刹那、兼続の唇を奪った。
初めて重ねた口は、溶けそうな程熱くて甘い。
「…名前、何て言うのかね…」
連れ去った時泣かれてから、ほとんど会話なんてしてなかったから名前を聞いた。
「兼続…」
兼続は先程までの会話を忘れてしまったかのように、そう言って俺の胸に埋まる。
「じゃぁ兼続、慶次の為に…置いて行ってなんて言わないでくれ…な…」
「慶次…？」
あぁ、俺の名だ。と慶次は言って、また馬を道なりに進め始めた。
どうしよう、こんなにこんなに愛おしいのに。
俺のせいであんたは弱る、俺のせいであんたは悲しい事を考える。
ただ、側に居たいだけなのに。
馬の振動は予想以上に堪えるのか、体だけではなく、息まで上がってきた兼続。
どうしたら良いのか分からないのが、腹立たしくて情けなくて。
慶次はさっきから、熱い傷口を見詰めながら、ごめんしか言ってなかった。
そのたびに、兼続も済まない、と言って、泣いて。
兎に角何でもいいから、助けてくれと叫びそうになる。
「!?」
慶次は手綱を引いて馬を止めた。
目線の先には細い山道を手前から、鋸を持った年寄りが歩いてきていた。
このまますれ違ったとしてあの年寄りは何処へ行く？
里へ降りて、尋問を受けるのではないか。
例えば、妙な二人連れを見なかったか？と。
「…慶次…？」
兼続は突然に止まった慶次を見る。
「…俺は、地獄に堕ちても構わない…」
今から起こる事は白昼夢だと兼続の耳元で囁いて、慶次は馬を降り背に兼続を落ちないように乗せる。
兼続は熱に浮かされた意識の中で、慶次を目で追ってその先の年寄りを見つけた。
「…止め…駄目…」
助走をつけて走り寄る慶次。
「もう、止め…っ！」
精一杯出したであろう兼続の声は、その直後に一斉に飛び立った鳥の羽音に消された。
黒い羽がひらひらと舞う。
「…死んでから、贖うから…」
慶次は震えを隠すように拳を握り締める。
倒れた老人に何度も心中で謝りながら、道の脇に引き摺った時。
本当に細いが小さな脇道を見つけた。
その奥に簡易な木小屋があり、慶次は己の罪深さに言葉さえ失った。

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