「…、さ、左近…」
三成は怪我をした左近を笹尾山陣内で発見するやいなや、立ち上がった。
左近の泥に血に塗れて現れてた姿に、思わず腑抜けな声を出して。
慌てて近寄る三成を、左近は右手で制する。
「手当てをして、直ぐに前線に戻ります」
主は眉を顰め、物を言いたげに唇を噛んだ。
「まだ俺の部隊、半分は居る…筈…故に」
三成は刹那、穴が開く程左近を見詰めた。
激戦中であり、人も居る。
抱き締めたい欲望を押さえ込んで、左近は左手を庇いつつ跪いた。
「…殿、万が一があったなら、この左近。命に変えても時を稼ぎまする。」
腕から流れ出る血が酷く、泥水をも赤黒く染めた。
「死ぬ事は罷りならん！」
三成は、ついに地面に膝を付き左近の胸倉を掴んだ。
「俺を置いて逝くなど許さぬからな！」
三成の声は凛と通っていた。
しかし、左近の目の前の面は泣き出しそうに歪んでいた。
きっと雨のせいであろう。
まだ遠い筈の攻防線付近のざわめきがやけに近くに聞こえた。
「……」
左近は静かに己の死期を悟った。
「返事を致せっ！」
三成はもう形振構っていない。
大声で喚き、左近の両頬を両手で挟み自分に顔を向けさせた。
左近は黙って三成を見詰め、無言のまま抱き締めた。
傷付いた左手は、もう昔の様にきつく抱き締めることは出来ない。
三成は、なおも先に死なないと言う左近の返事をせがんだ。
「言ってくれっ！」
左近は耳元で微かに口を動かした。
「お慕いしております、誰よりも」
極上に優しい笑顔を浮かべて三成を離す。
「左近っ！」
死ぬ前に、愛しき人に思いを伝えれるなんて。
なんて幸せな生涯だったのだろうか。
左近は立ち上がると、三成に最敬礼をして陣を出た。
入れ違いに、大谷隊の伝令兵が滑り込み泣声に似た声音で叫んだ。
「吉継公自害！隊は壊滅っ…！」
もう、眼中に殿の姿は無いのに。
左近は陣内に蜻蛉返りしそうになった。
気配で、伝令の知らせに三成が途方に暮れたのが分かったから。
咄嗟に目を伏せ、言葉を搾り出した。
「頼むから…生きてくれ。」
陣の外は相変らず、霧で視界が悪いままだった。
しかし、雰囲気で幾許の猶予も無い事が分かる。
それなのに左近の心は潔く澄み切っていた。
「残存兵及び、待機部隊に伝えよ」
左近は、左腕を手当てしながら顎で合図を送った。
刺し傷は深く血は鮮やかな赤色を帯びていた。
だがもう、応急手当てだけで十分だった。
「阿修羅の死に様見せてくれる！」
現世に未練等、もう無い。
左近は馬に跨った。
最後の気力を振り絞り蟷螂の斧を振り翳す。
「はぁっ！」
鐙で馬の腹を蹴り、左近は死地へと舞い戻った。
残存部隊は後を追う。
＊ ＊ ＊
前線では奮励している兵達も、一定間隔の種子島。
騎馬隊の突撃、鼓舞の歓声に正気を失いつつあった。
「放てぇっ！」
敵方の鉄砲隊の掛け声と共に。
「うわぁぁあ！」
「死にたくない！」
「助けてくれ！」
木霊する悲痛な声が空を裂いた。
まさに、地獄絵図。
血の雨が、駆け付けた左近に降り注ぐ。
左近は馬を乗り捨て、槍隊の突撃に応戦した。
雲霞の如く大軍が首を目当てに左近に襲いかかる。
左近は手当たり次第切り倒した。
「退くな、汚名と嘲笑われたく無ければ！」
渾身の叱咤激励は、最後の足掻きと前線に火をつけた。
左近も片手で指揮をとりながら決死に戦う。
だが一度負け戦となれば敵勢の勢いは止まらない。
しかも遠巻きに聞こえる歓呼が、宇喜多隊の敗走を知らせた。
左近は勝敗が決した事を、理解した。そして納得せざるをえなかった。
「…殿の退路を確保せよっ!!」
左近は仁王立ちをして刀を敵方に翳した。
刹那。
「撃てっ！」
黒田軍の鉄砲隊が左近に向かい一斉に鉛弾を食らわせた。
左近は全身の凍付く様な激痛に身を強張らせた。
景色は薄く紅く染まる。
身体は言う事を聞かず、立ち続けられない。
左近は後ろに転げそうになるのを堪えたが、重心を保てず前に突伏した。
微かに地響きが聞こえる。
「…殿…」
左近は、虫の息で声を出した。
息をしようとすると口からは血が出る。
堪え難過ぎるのか、全身の感覚は麻痺して痛さも分からない。
「…三成様…」
後何度、貴方の名前を呼べるのだろう。
「…殿…、…三…成……」
左近の目からは血の涙が流れる。
地獄絵を地表から眺めたらきっとこんな風に、紅蓮に似た真っ赤な色に違いない。
左近は瞬きしようとして瞳を閉じたが、開ける気力が無かった。
せめて、もう一度名を呼ぶぐらいなら。
仏も大目に見てくれるだろう。
左近は息を吸おうとして喀血した。
「…三成……さ…ま…」
『同禄でも構わん』
三成のぶっきら棒な声が聞こえる、愛想のない顔も相変わらずだ。
『俺が欲しいのは同志なのだからな』
嗚呼、これは…
左近はこれが走馬灯なのだと思った。
巡り巡った時の一部が鮮やかに思い起こされる。
『…俺は…勝ちたいのだ…っ！』
済みません、殿。俺は、嘘つきでしたね。
画餅を形にして差し上げるなんて嘯いて。
遠ざかる意識が、その走馬灯の終わりを静かに告げる。
もしも…本当に黄泉の国なんてあったなら。
左近が道標として、血を落して置きます。
もし殿が、俺の嘘を許して下さるなら、どうかあの世で逢いましょう。
嘘を吐いて、済みません。先に逝くことも、許して下さい。
刀の鞘から指が離れる。
「…俺…選……れて…愛……くれ……て……」
ありがとう。
終