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小姓の持って来たのは、己で作ったであろう歪な握り飯だった。
毒味をする時間さえ惜しいと、そう感じて居た慶次は、気の利いた小姓だと思った。
「…食いな。」
部屋に座らせた兼続の目下に、握り飯を突き出した。
兼続は受け付けない事を反応で示した。
「…昼がまだ残っている…欲しくない」
慶次は直ちに小姓に目配せした。
目を見合わせた小姓の円らな瞳が無言で訴える。
仕事が忙しくて要らないと言った、と。
慶次は更に頭に血が上る。
「そうかい、そんだけ言うなら」
兼続の目の前に乱暴に座った。
「食うまで居続けさせてもらおうか」
兼続は真一文字に口を結んだ。
それから早、半日。
日も暮れ、月が傾いても兼続と慶次は動かなかった。
暖をとることもしない部屋で、二人の息は吐く度に白い。
それでも兼続は拒み続けた。
三成は洞窟で食う物も無く過ごしていたと聞いた。
これぐらい何でも無い。
絶食するうちいつしか兼続は、安穏と食事することに嫌悪を抱いていた。
「片意地を張って何になる」
唐突に、兼続は慶次に問うた。
そなたが私に付き合う義務も責任も何も無い。
馬鹿らしいとは思わないのか。
「……席を外しな。あんた」
慶次はその言葉を訊くと、小姓に部屋を離れろと促した。
足音が消えると共に、慶次は冷えた握り飯にかぶりついた。
目の前で飯を食べて食欲をおこさせるつもりなのか。
兼続はただ、景色を眺める様に慶次を見た。
そして瞳を閉じながら退室を言い付けた。
「…私はもう眠い。慶次も部屋に…」
はた、と目を開いた。
足音とともに両肩を掴まれ、更には慶次の顔が目前にあり、一瞬思考が停止する。
「…っんぅ!?」
刹那、口の中に顆粒状の懐かしい味が広がった。
米を流し込まれた？
兼続は握り拳で慶次の胸を幾度も殴る。
「…んんっ！」
必死に押し戻そうとするのに。
兼続の喉が鳴った。
「…ごほっ、ぅっ…」
慶次は口を離して、また冷や飯を食べる。
兼続は噎せながら逃げようとした。
そんな兼続を慶次が逃がす筈が無い。
嫌がる兼続に飲み込めと無理強いするように口付けた。
「…!?…、っん…」
弱い抵抗しか出来ない兼続に何度も口移しで米を食べさせる慶次。
最後の一口が喉を通った事を確認すると、そっと唇を離した。
「…食えるじゃねぇかよ」
兼続は涙目で口を覆って、慶次の頬を張った。
「…何故、捨て置いてくれぬ！…何故、何故…！」
「…三成は、そんなあんたを喜ばない」
「そなたに私と三成の何が分かる！」
絞り出した声は、凍付いた空気を震わせた。
慶次は叩かれたままだった視線を、何かが吹っ切れたように兼続に向けた。
「俺が嫌なんだよっ！」
兼続の動きが止まった。
慶次から向けられている視線。
その眼差しは冬の月明りに照らされて、酷く鮮明に兼続を捕らえていた。
「…これ以上、弱るあんたを見たくない…」
慶次はそっと、兼続を抱き寄せた。
墨をぶちまけた黒さの部屋に降る月光。
重なった薄い影に、白くぼやける吐息。
兼続は抱き締められていることすら呑込めていない。
ただ、人肌の温もりが、ひたすら身に染みて暖かい。
「…俺には、兼続が要るんだよ…」
置いて逝くなんて言うな。と、慶次は落とすように囁いた。
慶次の腕は震えていた。
兼続はようやく自分の過ちに気付いた。
なんて己は勝手だったのだろう。
骨ばった手が、暖かさを求めるように、慶次に縋りついた。
私が三成を思っていた様に、必要としていたように。
伝わる温もりが、涙腺を緩ませる。
慶次や景勝様もまた、私を…
兼続は泣きながら慶次に抱き付いた。
慶次は強く抱き締め、そして子供を慰める様に頭を撫でながら兼続の背中を叩いた。
「……慶…次…っ」
搾り出したかのような、か弱い声。
「…ん？………」
それに応えるように慶次も微かに返事をした。
「…あり…がとう…」
慶次は頬を兼続の冷たい頬に擦り寄せた。

　＊　＊　＊　

それから兼続は段々食欲を回復した。
またいつもの熱弁で、義の世を謳う様にもなった。
強いて変わった所をあげるなら。
兼続の傍らにはいつも、慶次が居るようになった所だろうか。

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終