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唇を離し、慶次は兼続の頭を撫でた。
兼続は今にも崩れそうだった。
満たされない現実が、波の様に押し寄せる。
「…やはり、我等は偶然に出会ったに過ぎぬのか？…」
慶次は不安を拭う如く笑い飛ばした。
「俺達は必然だ」
何時もならそれが睦語で済む。
だが情緒不安定な兼続は尚も捲し立てた。
「…何故子も生せぬのに惹かれあう？…この世の理が子孫繁栄なら…」
兼続は慶次を見詰めた。
「…我等に何の意味がある…」
慶次は真剣な顔で黙った。
「…意味が無いから、赤い糸とやらも………おなごとしか繋っておらぬのではないか？…」
悲愴に満ちた兼続の見目は儚くも愛らしい。
兼続は己の両方の指を広げた。
悔しくて震えが止まない。
思えば思う程この慶次への恋慕は無意味なのだと。
どうしてもその結論に辿り着いてしまう。
こんなにも胸は爛れ締め付けられて居るのに。
「…兼続、」
慶次は適当な言葉が見付からないのか、言葉を紡げない。
あぁ、と兼続は慶次の腕に身を委ねた。
打ち寄せる波の様な遣る瀬無さ。
憂さの晴し様が無い。
ひっそり流れる一室の時間の均衡が崩れたのは、兼続の耳に届いた雫の落ちた音だった。
不意な音に、慶次を見上げた。
「…なっ、そなた…」
慶次は静かに、己の唇を噛み切っていた。
噛み傷は深いのか、まるで紅を引いた様に唇は染まっている。
慌てて懐紙を取り出し慶次に押し当てる。
しかし、それは止まるどころか留処なく流れる。
紙を伝いぽたぽたと二人の衣服を斑に染める。
私のせいだ…
武士の契とは示されなくても相手を信頼出来る事。
なのにそれでも足りないと、私がせがんだばかりに慶次は…
「…済まない、済まない、…済まない…」
「…兼続…」
慶次は優しく微笑んだ。
そして兼続に触れていた手を戻し、着物の袖口を歯を立てて引き裂く。
「…慶次？」
そんなことしている場合ではないだろう。
早く止血しなければならないのに。
兼続はおろおろしながら止めろと頭を振った。
慶次は兼続を一瞥するとまたにっこり笑った。
引裂いた袖口は無惨にほつれている。
慶次はそこから、適度な糸を選び取り口に咥えて切った。
「慶次、」
刹那、慶次は唇から流れる己の血で白糸を染めた。
口から紅の糸を引く慶次の横顔。
粟立つほどの気高い、美しさ。
兼続は魅せられ言葉を失った。
慶次は呆然としている兼続の手を引いて、小指にその糸を結わえる。
そして徐に手を差し出した。
「…結んでくれないかい？」
兼続はほろほろと大粒の涙を流した。
震える指でどうにか糸を摘み、慶次の指に結付けた。
と同時に慶次は繋っていない手で兼続の顎に手を掛け、もう一度接吻した。
糸で繋る手。足りない訳では無いが更に指を絡める。
二人は見詰め合いながら、少しだけ離れると慶次が口を動かした。
「…目に見える。だから必然。違うかい？」
慶次の脈打つ鼓動。肌の暖かさ。口に広がる鉄の味。
「…慶次………っ」
絡めた指に力込める。
慶次は兼続を片手で抱いて、泣きやむまであやし続けた。
火鉢の炭は灰になり最期の熱を手放した。
だがそれはもうこの部屋には無用の長物であった。

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終